Las cuentas claras

Para generar 100 dólares de ingreso en Estados Unidos, se requieren 660 "libras" de recursos naturales... un flujo oculto

Hasta el momento, la contabilidad económica convencional no toma en cuenta aquellos materiales de la naturaleza que se remueven, alteran o transforman para sostener las actividades industriales de una nación.

Es necesario que este "flujo oculto" se refleje en las cuentas nacionales, para asegurar la sostenibilidad a largo plazo de las actividades productivas.

El flujo se produce principalmente en las grandes construcciones y en las excavaciones que se realizan en yacimientos de metales o combustibles, ya que se remueven cantidades enormes de materiales, que provocan efectos ambientales negativos.

La actividad agrícola –que causa erosión y sedimentación– da lugar también al arrastre de grandes cantidades de materiales y reduce la fertilidad del suelo.

Como el mercado no le asigna un precio al "flujo oculto", el Pib lo deja fuera. Es por ello que se subestima la dependencia de una economía industrial de sus recursos naturales, mientras los responsables de la toma de decisiones reciben una imagen distorsionada de la escala física de sus decisiones económicas.

Cuentas complementarias

Sí es posible desarrollar un conjunto de cuentas donde aparezca el uso total de recursos naturales que requiere una economía.

La contabilidad del flujo de materiales abarcaría todo el ciclo: desde su extracción hasta su disposición final, pasando por su producción, fabricación, uso y reciclaje. Al mismo tiempo, se medirían todas las pérdidas que se producen en el camino.

Existe un indicador de las presiones ambientales. Se trata del llamado Requerimiento Material Total (Rmt), que mide los recursos naturales primarios y el "flujo oculto" de materiales asociados con la producción de bienes y servicios.

Junto con el Pib, el Rmt podría mostrar un panorama más completo del tamaño y esfera de acción de una economía industrial, al ofrecer medidas físicas y monetarias.

En el estudio "Resource Flows: the material basis of industrial economies", realizado por institutos de Estados Unidos, Alemania, Japón y Holanda, se reporta que entre el 55 y el 75 por ciento del total de recursos naturales en estos países corresponde a "flujos ocultos".

En los Estados Unidos se generan los siguientes flujos de materiales:

–La producción agrícola causa erosión de la tierra y sedimentación equivalentes a 32 mil libras por persona por año.

–La construcción de autopistas y otras infraestructuras requiere la excavación de 30 mil libras de materiales por persona.

–El uso del carbón como fuente de energía implica remover más de 50 mil libras de suelo por persona.

–Generar 100 dólares de ingreso en Estados Unidos requiere 660 libras de recursos naturales.

Unos se benefician, otros pagan los costos

No siempre los impactos ambientales de la actividad industrial afectan al país que se beneficia de ella. Con frecuencia los recursos naturales se extraen en una parte, se procesan en otra y se consumen en una tercera. En los cuatro países industrializados mencionados antes, la proporción de Rmt que se extrae del exterior oscila entre un 35 y un 70 por ciento. Los costos ambientales recaen por lo general en las naciones en vías de desarrollo.

Durante los próximos 50 años la actividad industrial va a crecer en un 500 por ciento. Si el uso de recursos naturales aumenta al mismo ritmo, el mundo va a enfrentar problemas mucho más serios.

La situación exige que además de reducir los desechos que genera el proceso productivo, se disminuya –vía la eficiencia– la cantidad de recursos naturales que entran a la cadena de producción.

* El autor es director del Programa de Recursos e Información Ambiental del World Resources Institute (Wri).